Matt Fuchs, residente de Maryland, se especializa en la escritura sobre salud, ciencia y tecnología.
Calvin Sun, un hombre de 37 años en perfecto estado de salud, se sometió a un escáner de cuerpo completo por resonancia magnética (MRI) que reveló un quiste en su riñón. Tras consultar a un urólogo, este se mostró cautelosamente optimista al considerar que no era canceroso y le ofreció una cita para cirugía varias semanas después para examinar el riñón y operar si era necesario. “Le dije, ¿qué tal mañana?” recuerda Sun.
Como médico de urgencias, Sun está acostumbrado a tomar decisiones rápidas. Este enfoque es, según él, el “estado mental correcto” para someterse a un escáner de cuerpo completo. “Debes estar dispuesto a asumir el 100% de la responsabilidad por las consecuencias, sean buenas o malas”.
¿Qué es un Escáner de Cuerpo Completo por Resonancia Magnética?
A diferencia de los escáneres tradicionales, como las tomografías computarizadas (CT) o las resonancias magnéticas de partes específicas del cuerpo, los escáneres de cuerpo completo requieren solo una hora para obtener imágenes de todo el cuerpo. Celebridades e influencers los promueven como una herramienta clave para la salud preventiva, capaz de detectar problemas antes de que se conviertan en enfermedades difíciles de tratar. Por ejemplo, Dwyane Wade atribuyó recientemente a un escáner de cuerpo completo la detección de un cáncer de riñón en etapa temprana.
Sin embargo, muchos expertos médicos son más cautelosos. “Las probabilidades de que te hagan daño son mayores que las de que te ayuden”, afirma el Dr. Matthew Davenport, profesor de urología y radiología en la Universidad de Michigan.
Promesas y Limitaciones de la Tecnología
Los escáneres de cuerpo completo se ofrecieron por primera vez a principios de la década de 2000 y se asemejan a observar una ciudad desde la distancia, explica la Dra. Heide Daldrup-Link, profesora de oncología pediátrica en Stanford. “Siempre puedes encontrar un rascacielos, pero no encontrarás una araña”, dice.
Con esta vista panorámica del cuerpo, los médicos pueden detectar problemas grandes, como un tumor grande. “Pero podemos perder fácilmente tumores pequeños” sin escáneres que se enfoquen en áreas específicas, aclara Daldrup-Link. Para investigar completamente problemas de salud como el cáncer y la mayoría de las anomalías cerebrales, se necesitan CTs o resonancias magnéticas específicas de órganos.
Una ventaja de los escáneres de cuerpo completo sobre los CTs es que utilizan imanes y ondas de radio, lo que elimina la radiación asociada con el cáncer. Sin embargo, eso no significa que sean libres de riesgos o la opción adecuada para todos, advierte Davenport.
El Futuro de la Salud y los Escáneres de Cuerpo Completo
Durante nueve años, el Dr. Dan Durand supervisó una red de atención médica centrada en resultados en los vecindarios más pobres de Baltimore. Algunas personas se muestran incrédulas, dice, al saber que ahora es el director médico de Prenuvo, una empresa que se especializa en escáneres de cuerpo completo a partir de $2,500 (y que no están cubiertos por el seguro para la mayoría de las personas asintomáticas).
Sin embargo, Durand y otros consideran que los escáneres de cuerpo completo son clave para el futuro de la salud de todos, no solo de los ricos. “Miraremos hacia atrás en los escáneres de cuerpo completo de la misma manera que lo hacemos con tu teléfono celular o computadora”, afirma.
Ya están comenzando a cambiar la atención médica, dice, al detectar “asesinos silenciosos” como aneurismas o cánceres. “Podemos encontrar cánceres en etapa I antes de que aparezcan los síntomas”, añade. La tecnología está avanzando, volviéndose más rápida y precisa.
¿Quiénes se Benefician Realmente de los Escáneres de Cuerpo Completo?
Daldrup-Link coincide en que los escáneres de cuerpo completo pueden “detectar enfermedades en etapas tempranas”. El caso de Dwyane Wade “puede subrayar los beneficios potenciales de la detección temprana del cáncer”. Sin embargo, los pacientes que más se benefician tienen riesgos únicos, como aquellos nacidos con ciertos síndromes genéticos que causan cánceres aleatorios en el cuerpo. “Los escáneres de cuerpo completo son realmente útiles” para identificar estos cánceres, dice.
Dichos síndromes son relativamente raros, aunque Daldrup-Link realiza alrededor de dos escáneres de cuerpo completo por semana y observa una amplia variedad de predisposiciones al cáncer, como el síndrome de Li-Fraumeni y el retinoblastoma.
Los escáneres de cuerpo completo también proporcionan información sobre otras condiciones además del cáncer y las patologías cerebrales, como ciertas infecciones de piel y músculo, y trastornos que involucran vasos sanguíneos anormales.
Las personas con condiciones o riesgos conocidos obtienen “aún más valor” de las imágenes, dice Durand, pero este tipo de MRI puede aumentar la conciencia sobre el estado de salud de cualquier persona. Su propio escáner detectó inflamación y daño en las articulaciones, que ahora está tratando para mantener bajo control.
Recomendaciones y Precauciones
Los escáneres pueden mostrar exceso de grasa visceral antes de que se desarrollen enfermedades cardíacas y otras enfermedades crónicas. Estos hallazgos proporcionan puntos de referencia para rastrear cómo están funcionando las intervenciones. Prenuvo recomienda que los adultos menores de 40 años se sometan a escáneres cada dos años si su primer escáner no mostró problemas. Si eres mayor o tu primer escáner encontró un problema, la empresa aconseja escáneres anuales o incluso más frecuentes. Sin embargo, estas son solo recomendaciones de la empresa; las principales organizaciones médicas no recomiendan actualmente los escáneres de cuerpo completo para la población general.
Si no tienes síntomas o riesgos únicos, algunos expertos han encontrado que las desventajas de los escáneres de cuerpo completo superan los beneficios de la detección temprana. “Metafóricamente, podrías ir a Las Vegas y ganar el premio mayor”, dice Davenport, “pero el resultado esperado promedio es perder dinero, especialmente si juegas regularmente”.
Sun, el médico de urgencias, no tenía antecedentes familiares de cáncer. Hacía ejercicio, seguía una dieta basada en plantas y estaba “súper saludable”. Cuando su escáner de Prenuvo encontró el quiste—y una resonancia magnética de seguimiento más específica mostró más detalles—sabía que podría no significar nada. Aun así, convenció a sus médicos para que aceleraran la cirugía y evitar así “pasar meses dándole vueltas a los peores escenarios”.
Su equipo médico se preparó para potencialmente extirpar una pequeña parte de su riñón derecho como medida de precaución. Todas las expectativas eran que sería benigno.
Cuando Sun despertó cinco horas después, se enteró de que el riñón había sido “completamente extirpado”, dice. Los cirujanos lo retiraron porque pensaron que la superficie parecía maligna.
Los Riesgos de la Cirugía Innecesaria
Sun no tuvo complicaciones tras la cirugía, pero a los 37 años, reconoce que es menos vulnerable que otros. Las personas mayores tienden a estar menos protegidas debido a los cambios relacionados con la edad. Someterse a una cirugía innecesaria, que podría implicar consecuencias graves, es uno de los riesgos que menciona Davenport. “Cada vez que alguien se somete a una endoscopia, biopsia o procedimiento quirúrgico, los riesgos incluyen complicaciones por sangrado o dificultades con la anestesia”, dice. “Puede ser potencialmente mortal”.
Davenport se muestra escéptico sobre los beneficios potenciales, al menos para las personas sin problemas de salud conocidos. Aproximadamente entre el 15% y el 30% de los escáneres de cuerpo completo muestran una bandera roja, pero la gran mayoría de estas preocupaciones resultan ser irrelevantes. Incluso cuando se elimina el cáncer, a menudo no está claro si habría crecido o cuán rápido. “Tanto el paciente como el médico están contentos porque encontraron cáncer temprano, pero 15 años después, cuando miras los datos, no mejoró la mortalidad”, dice Davenport.
Se necesitan estudios más amplios, y varios están rastreando cómo las intervenciones basadas en escáneres de cuerpo completo contribuyen (o no) a vidas más largas y saludables. Pero los investigadores deben seguir a las personas durante décadas para ver un beneficio en la supervivencia. Sin más evidencia, las principales asociaciones de radiólogos, como el Colegio Americano de Radiología y la Sociedad Radiológica de América del Norte, no han recomendado escáneres de cuerpo completo para la persona promedio sana.
Otro riesgo es dar a alguien una falsa sensación de tranquilidad después de que los escáneres de cuerpo completo resultan limpios. Es un error asumir que las medidas de detección de salud, como las colonoscopias, no son necesarias. Los escáneres de cuerpo completo muestran algunos órganos mejor que otros. “El riñón y el hígado se representan muy bien”, dice Daldrup-Link, “pero los escáneres representan de manera menos confiable el cáncer de colon, las lesiones en la próstata y los pequeños cánceres de pulmón. “Esa es una gran advertencia”, añade Daldrup-Link.
Durand está de acuerdo, aunque señala que las pruebas recomendadas no pueden detectar todo. “Los escáneres de cuerpo completo no reemplazan las visitas al médico de atención primaria y las pruebas basadas en consenso. Son complementarios a estas pruebas”.
Sun se sintió sorprendido y preocupado al enterarse de que le habían extirpado el riñón. “¿Y si literalmente me quitaron el riñón sin razón?” pensaba.
Sí, el órgano parecía enfermo, pero se necesitaba una biopsia para confirmar eso. Así comenzó una semana de agonía sobre la posibilidad de que no fuera cáncer. “Ese es el peligro de hacer escáneres de cuerpo completo”, dice Sun.
Una semana después de la cirugía, Sun recibió la llamada. “No sé qué te llevó a hacer ese escáner”, le dijo su cirujano, “pero salvaste tu vida. Era un cáncer agresivo”.
Sun se sintió aliviado. Al menos su riñón no había sido extirpado sin justificación. Luego, la confusión y la tristeza se apoderaron de él al redefinir su identidad como paciente de cáncer y sobreviviente. ¿Cómo pudo suceder esto a un hombre de 37 años en perfecto estado de salud?
Quizás se pueda trazar una línea divisoria entre las personas con alto riesgo de cáncer y las que no lo tienen, pero es una línea difusa y cubierta de huellas. El cáncer a menudo es causado por interacciones entre varios genes y factores ambientales, muchos de los cuales no se comprenden bien. “Nunca sabremos con un 100% de precisión qué pacientes están en mayor riesgo”, dice Davenport.
El misterioso aumento del cáncer en adultos jóvenes es objeto de numerosas teorías y debates. Relativamente pocas personas han sido diagnosticadas con síndromes de cáncer de origen genético, pero los científicos están “descubriendo constantemente nuevos tipos” de estos síndromes, dice Daldrup-Link.
Para comprender mejor tu riesgo personal de cáncer y otras enfermedades, habla con tus médicos sobre tu historial familiar. Las pruebas de sangre regulares pueden mostrar marcadores elevados asociados con enfermedades y riesgos genéticos para el cáncer y enfermedades cardíacas. (Sin embargo, la prueba de Sun no mostró riesgo genético). Esta información puede justificar un cribado individualizado y específico, que incluya CTs detallados de órganos relevantes.
Mientras tanto, la tecnología para los escáneres de cuerpo completo sigue mejorando. “El interés genuino por saber qué hay dentro del cuerpo es totalmente comprensible”, dice Davenport. “Decidir si te haces un escáner de cuerpo completo es una decisión personal, pero es importante considerar los riesgos así como los beneficios potenciales”.
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